Давайте отправимся на границу – в то самое место, где виртуальная вселенная Сети соприкасается с реальностью, с привычным для нас миром. Мы, собственно, уже заглянули сюда в других книгах этой серии – ведь там рассказывалось о том, как виртуальная реальность Сети помогает общаться реальным, живым людям.

Но есть во взаимоотношениях Интернета с реальным миром еще одна, не менее любопытная сторона. И связана она с делами самыми что ни на есть житейскими – с покупками. Или, как сейчас принято говорить, с «шопингом».

Тема «виртуального шопинга» родилась на свет едва ли не раньше самой Сети – редкий фантаст еще в середине века не упоминал о возможности совершать покупки, не слезая с насиженного гнезда на диване. Тогда же возникли первые «телемагазины» – прообразы будущих интернет-лавок. Однако телевидение, даже в его усовершенствованном, интерактивном варианте, далеко не идеальная среда для «шопинга». Ведь покупатель вынужден ограничиваться лишь небольшим количеством... согласен, замечательных, уникальных, неподражаемых... но все же ЕДИНИЧНЫХ товаров. Он лишен выбора, пространства для маневра – а это в наше время весьма серьезный недостаток. Напротив, Интернет ни в коей мере не ограничивает «выбирательские» инстинкты покупателя, предлагая ему уникальные возможности поиска и отбора нужных товаров.

Лишенная границ Сеть позволяет совершать покупки в любом уголке планеты – например, заказывать нужный диск из Москвы в крошечной лавочке где-нибудь в Австралии.

Богатейший торговый потенциал Интернета довольно быстро раскусили предприимчивые дельцы: уже в 1997 году начался настоящий бум «виртуальных магазинов». Их количество росло с невероятной скоростью, достигнув к третьему тысячелетию нескольких десятков тысяч. Сегодня через торговые площадки Сети ежегодно продаются товары на сотни миллиардов долларов!