Южное море — так назвал Тихий океан Васко Нуньес де Бальбоа, первый европеец, увидевший его воды. С неимоверными трудностями преодолев джунгли и горы Панамского перешейка, Бальбоа и его отряд 29 сентября 1513 года увидели величайший океан планеты.

Но как попасть в его воды морским путем?

От знакомой европейцам Атлантики Южное море отделяли многие километры суши, совсем еще недавно открытой земли, которую Колумб принимал за Азию и которой его земляк Америго Веспуччи дал название Нуово Мундо — Новый Свет.

Как далеко на запад простираются воды Южного моря? Какие неведомые земли и острова скрыты в его безбрежной дали? Эти вопросы тотчас же возникли у европейцев, едва Старый Свет узнал об открытии Бальбоа (сам же Васко Нуньес был награжден за свой подвиг… петлей; по ложному доносу он был повешен). Южное море волновало воображение европейцев.

Земли Нового Света не были заветной Индией, чудесными Островами Пряностей, к которым так стремился Колумб. Напротив, они неодолимой стеной преграждали путь испанским кораблям. После плаваний Колумба и других мореходов, после Америго Веспуччи и Бальбоа стало ясно, что Европу отделяет от Азии не одна Атлантика, а целый материк, с востока омываемый водами Атлантического океана, а с запада — водами Южного моря. Там, в Южном море, и должны находиться желанные Острова Пряностей. Нужно только найти водную «брешь» в толще суши Нового Света — и путь на запад будет открыт!

Этой идеей руководствовался Фернан Магеллан, когда 20 сентября 1519 года отправлялся с флотилией из пяти кораблей в свой беспримерный путь. Почти год тянулось плавание вдоль берегов Нового Света, пока наконец не был найден вход в пролив, связывающий Атлантику и Тихий океан, — пролив, впоследствии справедливо названный Магеллановым.