Эта книга написана Георгием Ивановичем Чулковым (1879–1939), известным прозаиком, поэтом и критиком Серебряного века. Перед нами не историческое исследование — автора выступает здесь как портретист и психолог. Личность, по праву рождения получившая престол, волею судьбы поставленная в эпицентр мировых событий, — вот что интересует его в первую очередь. Одни цари жаждали власти, упивались ею, другие с трудом несли ее бремя. Автор, по собственному определению, стремится «зарисовать их личины», ведь царственные особы по-разному представали в парадных залах дворца и домашних покоях, неодинаково вели себя с приближенными министрами и личными слугами. Рассказ о людях, вознесенных на российский престол, и нарисованные автором сцены из их жизни о многом могут рассказать внимательному читателю, и он сам сложит из всего этого общую картину закономерного хода событий.

Сегодня мы знаем о нашей истории гораздо больше, чем люди 20-х годов XX века — времени, когда писалась эта книга: появилось много мемуаров, исследований, опубликованы важные архивные материалы. Но «психологические портреты» Георгия Чулкова не затеряются в этом потоке, потому что предлагают свой, особый взгляд на прошлое России.

В то время как голова Людовика XVI скатилась в корзину гильотины, русская самодержавная императрица Екатерина II еще доживала благополучно свой пышный век. Крестьянско-казацкое восстание Заволжья, задушенное ею в 1774 году, было полузабыто, и цесаревич, опальный, но ревниво мечтавший о короне, не хотел верить, что его судьба будет подобна судьбе несчастного короля. Однако и он был убит бесславно, как его коронованный «брат», правда не всенародно, а в собственной дворцовой спальне руками пьяных гвардейцев.