Покупая лодку, он узнал от длинного как жердь рыбака: лангобарды – германцы, обосновавшиеся на севере Италии, – намериваются захватить Рим.

Герцог Сполето был уже настолько могуществен, что считал себя в силах владеть некогда великой столицей разрушенной империи Запада. Резиденция папы и сам папский престол вновь оказывались под угрозой. «Святой боже, помоги праведным отцам нашим и сохрани нетленной церковь – тело свое на земле!» – мысленно произнес юноша. Ни папа Бенидикт I, ни Восточная империя не имели сил противостоять лангобардам. Попытка части италийской знати объединиться для защиты страны провалилась.

Роман не понимал, почему церковь и византийские власти так ополчились на его господина и тех, кто следовал за ним? Как могли римляне враждовать между собой, прибегая к неслыханному коварству? На всякий случай юноша решил ничего пока не говорить хозяину. Ему незачем было знать сомнений слуги или тревожных новостей. «Я скажу ему все, когда увижу, что он спокоен, как прежде», – твердо сказал себе парень. Решимость любой ценой спасти бывшего сенатора вновь ожила в его душе.

– Рад тебя видеть, Роман, – произнес Валент, натягивая сухую тунику. Шерсть приятно касалась его кожи, щекотала ее теплом. Он вздохнул: – Как же я вымерз за эти дни. Проклятье. Как вымерз и…

– Проголодался?

– Да, – нервно согласился беглец.

– Там есть вино с корицей и медом, хлеб и мясо кролика, – радостно предложил Роман. Улыбнулся с нежностью младенца.

– Хорошо, друг! Я поем. Это просто пир! Что тебе дать?

– Спасибо, господин! Я не голоден.

Лодка медленно отошла от берега. Переодевшись и поев, Валент укрылся старым парусом и заснул.