Он поступает в театральный класс Школы социальных исследований, а чуть позже - в Актерскую студию. Через год он дебютировал на Бродвее в пьесе "Я люблю маму". (Кстати, собственная мама Марлона отправилась вместе с ним в Нью-Йорк и какое-то время поддерживала его в стремлении завоевать театральный Олимп). Затем были роли в спектаклях: "Гедда Габлер", "Кафе для водителей грузовиков", "Кандид", "Флаг поднят". Но настоящий успех пришел к Брандо в 1947 году, когда он сыграл роль наглого и похотливого Стенли Ковальского в спектакле "Трамвай Желание" по пьесе Теннеси Уильямса. Кстати о похоти. Сам Брандо слыл в своей среде бо-о-ольшим любителем прекрасных дам. Правда, длительными отношениями он себя ни с кем не связывал, предпочитая мимолетные встречи либо со своими фанатками (многие из них оставляли на его столе в гримерке свои телефоны, адреса и даже ключи от квартир), либо партнершами по сцене. При этом Брандо, как настоящий выпускник военной академии, не знал слов любви и обычно говорил своим избранницам прямо: "Мое тело переполнено спермой. Пойдем потрахаемся".

Дебют Брандо в кино состоялся в 1950 году: в фильме Фреда Циннемана "Мужчины" он сыграл парализованного инвалида Второй мировой войны, передвигавшегося в коляске. Роль хоть и была замечена критиками, но не принесла актеру шумного успеха. Он пришел через год, когда режиссер Э. Казан перенес пьесу Т. Уильямса "Трамвай Желание" на широкий экран. Брандо вновь сыграл в нем Стенли Ковальского. Окрыленный успехом, Казан пригласил Брандо на главную роль - крестьянского вождя мексиканской революции Сапаты - в свою следующую картину - "Да здравствует Сапата!". Фильм был удостоен премии Британской киноакадемии и Главного приза на V кинофестивале в Каннах. После этих двух столь значительных актерских достижений предложения посыпались на Брандо со всех сторон. Он предпочел выбрать одно - снялся в роли молодого бунтаря в фильме Л. Бенедека "Дикарь" (1953). И не прогадал: фильм мгновенно сделал его кумиром молодежи, которая, подражая его герою, оделась в черные кожаные куртки, джинсы, заправленные в сапоги, низко надвинутые на глаза кепки и пересела на мотоциклы. Еще год спустя Брандо снялся в фильме Э. Казана "В порту", который принес ему премию "Оскар". Это был пик славы молодого актера.