Как-то, проходя мимо доски объявлений в институте, Мел заметил листок бумажки, в котором сообщалось, что съемочной группе фильма "Летний город" требуется статист, умеющий плавать на серфинговой доске. Гибсон отправился по указанному адресу и сумел добиться, что роль досталась ему. И хотя его первый гонорар составил какие-то 20 долларов, Гибсон был вполне удовлетворен результатом. Во-первых, во время съемок у него случился роман с актрисой Деборой Фореман, во-вторых - эта роль помогла ему попасть на глаза режиссеру Джорджу Миллеру, который в 1978 году искал исполнителя главной роли в картину "Безумный Макс".

Согласно легенде, утверждение на роль произошло при весьма забавных обстоятельствах. Накануне этого события Гибсон в очередной раз напился и устроил драку сразу с несколькими своими однокурсниками. Те, будучи в большинстве, хорошенько отметелили Мела, и наутро тот отправился на пробы с разукрашенным синяками лицом. Шансов, что его утвердят в таком виде, не было, но случилось невероятное. "Да это же вылитый Безумный Макс!" воскликнул Миллер, едва Гибсон переступил порог студии. И его утвердили. Роль полицейского Макса, который после третьей мировой войны защищает уцелевших землян от банд подонков, стала для Гибсона звездной (фильм, бюджет которого составил 350 тысяч долларов, принес прибыль в 100 миллионов долларов, что до сих пор является непревзойденным мировым рекордом). В том же году на экраны вышел еще один фильм с участием актера - "Тим", который принес Гибсону премию австралийского института кино и закрепил за ним репутацию серьезного профессионала.

В начале 80-х годов Гибсон снялся еще в нескольких фильмах: "Атакующая группа "Зет", "Галлиполи" (оба - 1981), "Безумный Макс-2" ( 1982). Затем, уже будучи звездой международного масштаба, актер отправился покорять Голливуд. Уехал он туда не один, а с женой Робин Мур, с которой познакомился еще в середине 70-х.