В 1948 году Пуговкин покинул Театр Северного флота и перебрался в Вильнюс. Но и там он не задержался - в 1950 году вернулся в Москву и поступил в Театр Ленинского комсомола, которым тогда руководили Берсенев, Гиацинтова и Бирман. Во время работы в этом театре с ним произошла забавная история.
Рассказывает Михаил Пуговкин: "Я играл буденновского бойца, а Буденный сидел в первом ряду. Текст такой: "Какое у вас впечатление от Буденного?" Я отвечаю: "Впечитление у мене от Буденново - ничаво". И прямо на него гляжу. Гиацинтова после спектакля спросила: "Семен Михалыч, а какое на вас впечатление произвел боец Пуговкин?" А он говорит: "Ничаво". За это я сразу получил комнату".
Между тем работа в театре не слишком привлекала нашего героя - главных ролей ему там практически не предлагали, а те, которые он играл, его чаще всего не устраивали. Поэтому главной рабочей площадкой для Пуговкина стало кино. Вот там он действительно был нарасхват. Например, в одном только 1952 году он снялся сразу в трех картинах: "Максимка" (роль Артюхина), "Адмирал Ушаков" и "Корабли штурмуют бастионы" (роль Пирожкова); в 1953-м - в четырех картинах: "Верные друзья" (роль зав клубом), "Мы с вами где-то встречались" (эпизод), "Ревизоры поневоле" (роль шофера), "Школа мужества" (роль Шмакова); в 1954-м - в пяти: "В один прекрасный день" (роль Панаса Чушко), "Доброе утро" (роль завмагазином), "Земля и люди" (роль Гошки Хвата), "Крушение эмирата" (роль Ясного).
Однако самой "звездной" ролью Пуговкина в 50-е годы стала роль бывшего матроса Захара Силыча в фильме режиссера Ивана Лукинского "Солдат Иван Бровкин". Именно после нее к Пуговкину пришла настоящая слава. В прокате 1955 года картина заняла 1-е место, собрав на своих просмотрах 40,37 млн. зрителей. На волне этого успеха в 1957 году было снято продолжение - "Иван Бровкин на целине". И вновь успех у зрителей - 2-е место в прокате 1958 года.
В том же году Пуговкин сыграл еще одну из самых своих известных киноролей - в фильме режиссера Николая Досталя "Дело пестрых" он превратился в матерого вора-рецидивиста Софрона Ложкина. В прокате 1958 года картина заняла 4-е место, собрав 33,73 млн. зрителей.