Над поселком летали кроншнепы, утки, возле пристани рыбокомбината, как белая метель, беспрестанно мельтешили в воздухе тысячи чаек. «А что же сейчас в тайге? — с тоской думал Витька. — Кипит, бурлит жизнь!»

Надо было начинать новую яму, а он разглядывал оброненное птицей крапчатое перо… Нужно было трамбовать землю вокруг столба, а он смотрел, как к чайкам у берега присоединились крупные черные бакланы.

Гераська журил Витьку и тут же успевал отвечать на его бесчисленные вопросы.

— А где сейчас медведицы с медвежатами держатся? — спрашивал Витька.

— По ручьям, где трава погуще… Да держи ты жердину ровнее, прибивать буду… Вдоль берега на «пробойке» выбросы собирают…

Витька знал, что Гераська считается лучшим в поселке медвежатником. Во время войны, когда фронту нужно было мясо, никто не добывал медведей больше его. Взглянув на старый глубокий шрам на щеке Гераськи, Витька несмело спросил:

— Не медведь?

— Лошадь укусила, — разочаровал его Гераська. — Раньше тут лошадей не было. А потом экспедиция привезла на пароходе. Подошел к одной, лет шесть мне было, а она, стерва, как куснет за щеку. Вот с тех пор…

— А не жалко было медведей убивать?

— Меня потому и на фронт не брали, чтобы мясо добывал… А раз все же таки стрелять не стал. Шел через шеломайник к ручью. А медведь с другой стороны к воде лезет. Нос к носу столкнулись. Только он на той стороне, а я на этой. У меня ружье наготове. Хотел стрелять, а он уставился на меня, и вижу — соринка у него у глаза висит, мешает. Он ее раз лапой — и смахнул, ну прямо как человек. Я даже ружье опустил и стрелять не стал.

— Правду говорят, что медведь может в лапе рыбину держать?

— А как же! — подтвердил Гераська. — Медвежонок ложку свободно держит.

— А часто бывает, что медведь на человека нападает?