Немногословный последний инструктаж, накладные на подрывное имущество, оружие, боеприпасы, паек и новое обмундирование.

Не прошло и часа, как Аня и радистка Шура, выслушав теплые напутственные слова начальника курсов Павла Семеновича Выходца, уже мчались я полуторке на аэродром.

Там их ждали. Старый знакомый, бывший инструктор аэроклуба, а теперь майор, помог подогнать лямки парашютов. Потом девчат сводили в большую землянку, где накормили пшенной кашей и напоили отличным чаем со сгущенным молоком. Тут произошло знакомство с остальными десантниками. Оказалось, что с Аней и Шурой летят еще четверо радистов, но не с их курсов и совсем в другое место, а также четверо гражданских, плотно обвешанных оружием, — партизаны, возвращающиеся в свой отряд после госпиталя.

Не ушел и как следует освоиться — раздалась команда:

— Надеть парашюты!

Помогая друг другу, навьючили вещмешки, а затем и ранцы с парашютами. По приставной тонкой металлической стремянке забрались в самолет, зацепили за трос парашютные карабины и привычно расположились вдоль боковых стенок.

Захлопнулась дверка, взревели моторы, вздрогнув, мягко подпрыгивая, тяжелая машина покатилась вперед. Еще несколько секунд, и куда-то назад пронеслись и исчезли редкие стартовые огни взлетной полосы. Исчезли, будто их и не было.

Самолет незаметно оторвался от земли, развернулся на вираже — мелькнули и пропали внизу аэродромные огоньки. Мотор гудел могуче и напористо. Это он атаковал высоту. И уже трудно было перекинуться словом, да, собственно, и не к чему. Дело ясное: с каждой секундой все ближе и ближе фронт.

Молчат десантники. Что-то их ждет там, впереди, в глубоком тылу врага? Молчит в задумчивости Аня Малых…

Глава II

ПРЫЖОК В ТЕМНОТУ