Слух об организации русской экспедиции на поиски таинственной Южной Земли с удивительной быстротой облетел Петербург, Москву и многие города России. Тысячи людей в письмах и прошениях предложили Морскому министерству свои услуги. Они были готовы идти на край света, чтобы разгадать великую загадку юга и приумножить славу родины.
Откликнулась на эту идею и купеческая знать. Открытие новых земель сулило для неё новые торговые связи, новые барыши.
На этот раз Морское министерство действовало довольно быстро. Уже в начале 1819 года оно приняло решение о посылке в Южно-полярные воды двух кораблей, командирам которых надлежало пройти по возможности дальше на юг, в широты, которых не достиг Джемс Кук, и разгадать вековую загадку о Южно-полярном материке.
План этого смелого похода был разработан так, что корабли обязательно должны были обогнуть всю ледяную громадину Антарктиды. Командиры кораблей в зависимости от обстоятельств могли действовать целиком по собственному усмотрению, не придерживаясь слепо инструкции. Им только напоминалось, что в случае первых неудач следует предпринимать все новые и новые попытки к открытию предполагаемого материка.
Эти наставления, записанные в инструкции, были, пожалуй, излишни. Два испытанных русских капитана — Фаддей Фаддеевич Беллинсгаузен и Михаил Петрович Лазарев — отлично знали, какая почётная и ответственная задача поручена им.
В начале июля 1819 года шлюпы «Восток» и «Мирный», вооружённые мелкокалиберными пушками, снабжённые всем необходимым для дальнего сурового пути, снялись с якорей на Кронштадтском рейде и, окутанные дымом пушечного салюта, медленно скрылись за сизым балтийским горизонтом…
Оба капитана хорошо знали Балтику и путь к британским островам.
Начальник экспедиции, воспитанник Морского корпуса Фаддей Беллинсгаузен принимал участие в кругосветном плавании знаменитых русских мореходов Ивана Крузенштерна и Юрия Лисянского в 1803—1806 годах.