Однако увидеть живых динозавров не удалось никому, потому что последние их представители вымерли около 70 миллионов лет назад, задолго до появления человека, история которого насчитывает "всего-навсего" миллион лет или немногим более.

Каким же образом узнали о динозаврах? Теперь многим известно, что археологи, производящие раскопки древних захоронений человека, восстанавливают его облик, культуру и историю, заглядывая в глубь тысячелетий. Аналогично этому палеонтологи, занимающиеся изучением вымерших животных, производят раскопки их захоронений, созданных самой природой, и заглядывают в глубь миллионолетий.

Палеонтология — "наука о древних существах" (от греческих слов: "палайос" — древний, "онтос" — существо и "логос" — наука) — занимается, конечно, изучением не только динозавров, но и других вымерших животных, однако среди них, пожалуй, не найдется ни одной группы столь необыкновенных, как динозавры. Итак, палеонтология — наука об ископаемых животных и растениях, остатки которых встречаются в слоях земной коры. Чем древнее слои, тем менее похожи ископаемые животные и растения на современные. Слои, образовавшиеся более миллиона лет назад, не содержат, например, остатков человека и ряда современных животных. Обращаясь к более древним отложениям, мы доберемся до таких периодов геологической истории, когда не было ни птиц, ни млекопитающих. Это время отстоит от нас уже на 150–200 миллионов лет. В более ранние геологические периоды, около 500 миллионов лет назад, вообще не было позвоночных животных, а первая жизнь на Земле, представленная самыми простыми существами, появилась около 3,5 миллиардов лет назад.