Полярным кругом условлено называть воображаемый круг, проходящий на каждом полушарии в расстоянии 66 градусов 30 минут (около 7.000 верст) от экватора. Стало быть, от прилегающего полюса полярный круг отстает на 23 градуса 30 минут (2.450 верст). Полярный круг северного полушария именуется северным полярным кругом, полярный круг южного полушария—южнымполярным кругом. Страны, расположенные в полярных широтах, то-есть между Северным полярным кругом и северным полюсом и между южным полярным кругом и южным полюсом, именуются полярными странами. Северные полярные страны называются также арктическими странами, Южные же полярные страны, в отличие от северных, называются антарктическими. Северный Ледовитый океан называется поэтому и арктическим океаном.
По состоянию и характеру льдов, степени доступности для мореплавания и степени изученности, омывающий наши полярные берега океан может быть подразделен в общем на четыре части или области.
Первая, европейская часть, образуемая Баренцевым (или Мурманским) морем, расположенным между Мурманским берегом, островами Новой Земли, островами Франц-Иосифа и Шпицбергеном, не бывает покрыта льдами. Те льды, которые в зимнее время здесь встречаются, представляют собой или ледяные поля, вынесенные из восточной части Северного океана, или же ледяные глыбы („горы"), отколовшиеся от горных ледников, образующихся на островах Франц-Иосифа и Шпицбергене. Все эти льды уносятся дальше на запад, в Атлантический океан. Поэтому Баренцево море—не ледяное море. Жизнь его, существующие в нем течения и глубины могли быть подробно изучены.