Статья была написана в связи со следующим событием. В 1878-79 году шведский полярный исследователь А. Норденшельд на корабле «Вега» впервые прошел северным морским путем из Швеции вдоль северных берегов России, мимо мыса Челюскин и далее через Берингов пролив в Японию. Не скрывая гордости, Норденшельд писал: «Мы достигли великой цели, к которой стремились на протяжении столетий! Впервые судно стояло на якоре у самой северной оконечности Старого Света!» Приоритет Норденшельда в то время не вызывал никаких сомнений. Ведь только в 1940 году на восточном берегу Таймыра были обнаружены вещественные доказательства того, что русские мореходы еще за 260 лет до Норденшельда проходили у самой северной оконечности Старого Света, то есть у мыса Челюскин.

Автор статьи не мог об этом знать, но отметил, что Норденшельд открыл знаменитый «Северо-Восточный путь» и за эти заслуги возведен в баронское достоинство и возвеличен всею Европою. «Однако, — говорит автор, — Лаптевы и Прончищев стали известны всему ученому миру тем, что эти отважные моряки описали почти весь северный берег Сибири, но люди эти были простые и родились не в западной Европе, где память их наверное была бы увековечена, тогда как у нас в России они едва известны и никто не знает, как велика заслуга этих предшественников Норденшельда. Не было у них недостатка в мужестве, обладали они замечательной настойчивостью и терпением, с которыми переносили и труды, и неимоверную усталость, и разные' трудности опасного пути; но не от них зависело то, чтобы Россия воспользовалась их трудами себе во славу и на пользу».

Под рукою у них, рассказывает далее автор, были небольшие парусные суда, построение которых не позволяло им плавать в открытом море и бороться с плавучими льдами: пар, это великое подспорье нашего времени, не был еще к их услугам. Заканчивается статья утверждением: «Понятно, что не наши скромные, но все же великие мореплаватели: Овцын, Челюскин, Лаптев, Прончищев и Дежнев виноваты, что им не удалось разрешить в XVIII веке задачу Норденшельда».