В дневнике Толстого 10 марта 1908 года появилась запись: "Ужасаюсь на казни". В последующие дни дневник писателя становится летописью новых злодеяний царского правительства. 10 мая 1908 года газета "Русь" сообщила о казни в Херсоне 20 крестьян, обвиненных в том, что они совершили "разбойное нападение на усадьбу землевладельца в Елисаветградском уезде". Прочитав это сообщение, Толстой был подавлен. На другой день он подошел к фонографу (присланному ему в дар американским изобретателем Эдисоном) и сказал: "Нет, это невозможно! Нельзя так жить!.. Нельзя так жить!.. Нельзя и нельзя. Каждый день столько смертных приговоров, столько казней. Нынче пять, завтра семь, нынче двадцать мужиков повешено, двадцать смертей... А в Думе продолжают разговоры о Финляндии, о приезде королей, и всем кажется, что это так и должно быть..." (Гусев Н.Н. Два года с Л.Н.Толстым. М., 1973, с. 157). 14 мая в дневнике Толстой отметил: "Вчера, 13-го, написал обращение, обличение, не знаю, что - о казнях". Так началсь работа над статьей, которую писатель сначала называл в дневнике "Казни", "О смертных казнях". В окончательной редакции она получила название "Не могу молчать". В середине июня статья была завершена, потребовав всего месяц работы, правда, исключительной по своей интенсивности. Как и каждое публицистическое произведение позднего Толстого, статья "Не могу молчать" вызвала новый взрыв идейной борьбы.