Николай II добился созыва мирной конференции, которая заседала в Гааге летом 1899 года под председательством российского дипломата и приняла ряд важных документов о правилах ведения войны. На основании предложений, разработанных русским делегатом профессором Ф. Ф. Мартенсом, в Гааге был учреждён Международный суд, который действует и поныне.

За весь довольно продолжительный период правления Николая II лишь несколько первых лет можно назвать относительно спокойными, хотя царь, вступая на трон, унаследовал империю в состоянии глухого брожения и общественного недовольства самодержавием. Общественные и государственные демократические институты (парламент, независимый суд, свободная от цензуры пресса и т.п.), способные, исходя из реальных исторических и политических задач, корректировать и регулировать деятельность самодержавного правителя, в России стали возникать под воздействием революции 1905 – 1907 годов, но так и не смогли стать действенными инструментами конструктивного воздействия на высшую власть.

По различным причинам недовольство охватывало всё новые и новые круги общества, и в конце империи к числу недовольных относились едва ли не всё политически сознательное население страны. Убеждение в том, что Россией управляют «не так», стало всеобщим, а утверждение о том, что «хуже быть не может» и «так больше жить нельзя», сделались расхожими. Оппозиция царю росла справа и слева, из его собственного Дома Романовых и так называемого «образованного общества». Сердца русских либералов горели «праведным гневом». Они были убеждены раз и навсегда, что власть архаична, реакционна и не способна превратить Россию «в современное государство». Либералы стремились в одночасье превратить самодержавную империю в цивилизованную конституционную монархию по образцу английской и получить всю полноту власти.