Командир линкора капитан 1 ранга Линдеман получил приказ от морского командования 18 мая выйти из Данцига в Северную Атлантику для выполнения операции «Рейнубунг». Сопровождать линкор было предписано быстроходному крейсеру «Принц Ойген». Общее руководство походом поручалось адмиралу Лютенсу, который поднял свой флаг на «Бисмарке». Адмирал, не мудрствуя лукаво, вместо того чтобы скрытно вывести корабли в Северное море по каналу кайзера Вильгельма, принял рискованное решение открыто выходить в Атлантику через проливы Каттегат и Скагеррак, используя свое превосходство в скорости. Ему было невдомек, что проливы с датского берега контролировались английской разведывательной службой. Тотчас британское адмиралтейство послало линкор «Принц Уэльсский» и крейсер «Худ» в погоню за вышедшими на просторы Северной Атлантики «Бисмарком» и «Принцем Ойгеном». Встреча состоялась 24 мая где-то между Исландией и Гренландией. Она ознаменовалась коротким боем: третьим залпом орудий главного калибра «Бисмарк» накрыл английский крейсер; один из бронебойных снарядов угодил в отсек с боеприпасами, и «Худ» быстро затонул. Лишь троим морякам из 1421 члена экипажа чудом удалось спастись. И самому «Бисмарку» не удалось увернуться от снарядов английского линкора «Принца Уэльсского». Он получил попадание на высоте ватерлинии рядом с топливным отсеком. Адмирал Лютенс изменил курс на оккупированную Францию, где намеревался устранить повреждение и снова вернуться в Атлантику. И тут только впервые из радиоперехвата он узнал, чти на английских кораблях установлены радиолокаторы, способные следить за «Бисмарком» в любую погоду. Вторая весть была еще менее утешительна: армада английских кораблей в составе четырех линкоров, пяти тяжелых и десяти легких крейсеров и двадцати одного эсминца устремилась в погоню за «Бисмарком». К счастью, начавшийся шторм в Северной Атлантике помог немецкому линкору намного оторваться от преследователей и даже выйти из зоны действия радиолокаторов.