1881, декабрь - 1884, сентябрь - ссылка в слободу Амгу, в 275 верстах от Якутска. В ссылке занимается земледельческим и сапожным трудом, дает уроки, пишет рассказы.

1885 - получает разрешение поселиться в Нижнем Новгороде; в крупнейших журналах публикует рассказы, написанные в ссылке: "Сон Макара", "Соколинец", "Лес шумит", повесть "В дурном обществе".

1886 - женитьба на Авдотье Семеновне Ивановской; первая встреча с Л.Н.Толстым; "Сказание о Флоре, Агриппе и Менахеме, сыне Иегуды". "Слепой музыкант" (повесть при жизни автора выдержала 15 изданий). Первая книга "Очерков и рассказов".

1889 - дает первые литературные советы А.М.Горькому.

1890 - изучает жизнь и труд промышленных кустарей; "Павловские очерки".

1891 - рассказ "Река играет".

1892 - оказывает помощь голодающим в Лукояновском уезде Нижегородской губ.; книга "В голодный год".

1893 - едет в Америку на Всемирную выставку в Чикаго; вторая книга "Очерков и рассказов".

1895 - рассказ "Без языка" (2-я редакция - 1902).

1895-1896 - защищает в суде и в печати крестьян-удмуртов села Старый Мултан (ныне - с. Короленко), осужденных на каторгу по ложному обвинению; пишет статьи "Мултанское жертвоприношение". Суд закончился оправданием обвиняемых.

1896 - переезжает из Нижнего Новгорода в Петербург, редактирует журнал "Русское богатство", помогает начинающим писателям.

1899 - рассказ "Марусина заимка".

1900 - избран почетным академиком. Очерк "Мгновение". Переезжает в Полтаву. Завершает цикл сибирских рассказов ("Государевы ямщики", "Мороз", "Феодалы", "Последний луч"); работает над повестью о Пугачеве (осталась неоконченной).

1901 - Очерк "Огоньки".

1902 - организует защиту участников аграрных волнений в Полтавской губ. "Академический инцидент": вместе с А.П.Чеховым слагает с себя звание почетного академика в знак протеста против отмены царем выборов Горького в Академию наук.