— Убежал!

— От джунгар?

— Нет, от брата своего, жаждущего человечьей крови…

Кабанбай-батыр обернулся в сторону только что оставленного им дворца хакима:

— А где же Аблай?

— Уже ускакал!

Кабанбай-батыр опустил голову, раздумывая, как ему поступить. До него долетели из толпы обрывки разговоров:

— Говорят, питающийся кровью Аблай оставил за себя султана Валия, своего сына…

— Лишь молиться умеет Валий, а не драться с шуршутами!

— Да били мы этих шуршутов и не раз!

— Теперь их семь туменов идет на нас. Семь огнедышащих гор, закрытых кровавыми тучами…

— Шуршутов — неисчислимое множество. Видно, конец пришел славный стране казахов…

Шуршуты — насмешливое название китайских вояк, не раз являвшихся завоевателями в эти края. Всякий раз им приходилось потом бежать отсюда. Теперь и джунгар называли в народе шуршутами, понимая, кто сзади подталкивает джунгарского контайчи.

Кабанбай-батыр бросил поводья коня одному из своих джигитов, твердым шагом взошел на возвышение перед мечетью.

— О народ мой! — Он широко раскинул обе руки, словно стремясь обнять ими всю площадь, всю степь до самого горизонта. — Не из вашего я края, но к одному корню принадлежим мы все, большие и малые, рыжие и черные, кочующие и пашущие землю. Я — батыр Кабанбай из рода кара-керей, слышали ли вы обо мне?..

— Слышали… Знаем тебя, славный Кабанбай-батыр!

— Веди нас на проклятых шуршутов!

— Слава батыру Кабанбаю!

Кабанбай батыр резко опустил правую руку.

— Страшная, невиданная опасность надвигается на нас. Ветер войны задул с Востока. Никогда этот вечер не приносил радости в наши города и аулы. Контайчи лишь слуга императора шуршутов и идет к нам, чтобы стереть с лица земли страну казахов. В единении и стойкости наша сила. Но для того, чтобы с успехом обороняться от такого страшного врага, следует иметь вождя. Меня ждут в другом месте, ибо семью огненными головами выполз в нашу степь шуршутский дракон. Но я от всей души рекомендую вам воина, которого видел уже в бою. Не смотрите, что он не из знатного рода и молод. Знатность подлинного воина проверяется в бою, а молодость — залог успеха!