— Давай! — закричал дядя Петя, и принял театральную позу.

У невестиного подъезда толпился народ. Приглашенный гармонист вовсю наяривал на своем видавшем виды аккордеоне. Виталий успел отметить, что он уже довольно сильно поддат. Вопрос о том, насколько хватит этого музыканта, повис в воздухе.

— Чего приехали? — иронично спросила необъятных размеров дама, вставшая у дверей в подъезд.

— Да вот, слыхали мы, что здесь какая — никакая невеста есть. А у нас, вот, молодец томится, желает семью завести!

— А хорош ли ваш молодец-то? Нынче молодцев много, а хороших как-то маловато встречается.

— Ну — ну… Не сомневайтесь! Только гляньте на него.

— С лица воду не пить. Позвольте вашего молодца испытать!

— Жених! Давай вперед!

Виталий протиснулся из-за стены своих родственников.

Не человечески накрашенная малолетка у подъезда ехидно засмеялась:

— Чтобы на ступеньку стать, надо денежку нам дать!

Виталий полез в карман и протянул червонец.

— Проходи.

Гости, загораживавшие вход, засуетились, давая дорогу жениху. Однако не успел он пройти и одного пролета, как на его пути снова оказались девченки.

— Жених! Чтобы дальше пройти до нашей красавицы, ты должен наступать на бумажные следы и громко — очень громко — должен произносить одно ласковое слово.

Хотя в подъезде было прохладно, и Виталий понимал, что все это игра, и ничего более, но он вспотел. Все — таки нелегко что-то делать, когда за каждым твоим шагом следит с пристальным вниманием такое количество людей. Причем если одна половина из них смотрит на тебе очень благожелательно, и готова помочь, то другая половина смотрит с изрядной долей иронии.

— Ласточка! Лапонька! Касатушка! Розочка! Любовь моя!..

На пятнадцатой ступеньке Виталий запнулся. Гости, следовавшие за ним по пятам, замолчали как по команде. Виталий ощутил, как бешено колотится у него сердце. Раз — два — три… Раз — два — три…