Малюта заметил меня, ободряюще кивнул, как бы говоря: «Ништяк, приятель, всё - путем», однако подошел только минут через пять.

- Ну, чего? - спросил он хриплым, неприятно качающимся голосом.

- Значит, вы - здесь? - брякнул я, сам поражаясь всей нелепости собственных слов.

- А где же мне быть? - усмехнулся Малюта.

- Ну, как - где? Там, где положено. где должны быть. Как бы это объяс­нить.

- В тюрьме, что ли?

- Да господь с вами! Просто я.

- Так что вам надо?

- Побеседовать.

- О чем?

- Ну. - я сделал неопределенный жест рукой, как бы охватывая некое про­странство.

- Ясно, - сказал Малюта. - Сейчас не могу. Людей много. Попозже. Вечером, к примеру. Подойдет?

- Да-да, конечно.

- Где? Не люблю общаться на морозе.

- Понятное дело. Ну, хотя бы в ресторане «Москва». В девять вечера, у входа. Хорошо?

- Лады, - кивнул Малюта и вернулся назад, к топору.

И - ни малейшего намека на недоумение, на удивление. Как будто эдак вот - чуть ли не каждый день - люди из очереди приглашали его в ресторан.

Я еще сам не понимал, с какою целью, чего ради все это затеял, что мне надобно от этого, по сути, незнакомца - да и почему он непременно должен быть Малютой, в самом деле, мало ли каких похожих персонажей наших снов потом мы видим наяву?! - нет, право, поделись я с кем-нибудь сомнением, как пить дать, засмеют, и это в лучшем случае; по совести, я сам отлично сознавал, насколько все условно и нелепо, но иначе я не мог, проклятый сон не выходил из головы - и вдруг такая встреча? - как тут устоять?! Хотя, если подумать хорошенько, - вздор сплош­ной.

Однако я был голоден и все свои смятения резонно приписал тоске опустошен­ного желудка.

И в конце концов, решил я, даже если это не Малюта, а вполне обычный чело­век, ничем не знаменитый и к истории ни сном ни духом не причастный, - бог с ним, погуляю вечерок в его компании, а там, глядишь, и блат в мясном отделе заимею или просто буду временами вспоминать, подсмеиваясь над своей не в меру разыгравшейся фантазией; и человеку тоже будет, надо полагать, приятно - ведь, не­бось, не регулярно, изо дня в день, вот так-то, на халявку, в «Москву» ходит, оттого, глядишь, и добрым словом невзначай помянет - в общем, кончится все складно, по-людски.