Dava a impressão de estar se referindo ao típico flagelo das rotas espaciais, de perna de pau, pistola numa das mãos e espada de abordagem na outra. — A folha de serviços só prova que ele é competente — objetou o Embaixador de Mercúrio (população: 112.500, mas em crescimento). — Qual será a sua reação numa situação completamente nova como esta?

Na Terra, Sir Lewis Sands pigarreou. Um segundo e meio depois, fez o mesmo na Lua.

— Não é exatamente uma situação nova — lembrou ao mercuriano, — embora tenha ocorrido pela última vez há três séculos. — Se Rama está morto, ou desabitado (e até agora todos os indícios sugerem isso), Norton encontra-se na posição de um arqueólogo que descobre uma cultura extinta. — Curvou-se polidamente para o Dr. Price, que anuiu com a cabeça. — São exemplos óbvios do mesmo caso Schliemann em Tróia e Mouhot em Angkor Vat. O perigo é mínimo, se bem que, naturalmente, nunca se possa excluir a possibilidade de um acidente.

— Mas que me diz das arapucas e mecanismos de disparo que andam sugerindo por aí com essa estória de Pandora?

— Pandora? — perguntou vivamente o Embaixador de Mercúrio. — Que é isso?

— É um grupo de malucos — explicou Sir Robert com tanto embaraço quanto podia mostrar um diplomata — que estão convencidos de que Rama é um grave risco potencial. — Uma caixa que não se deve abrir, entende?

Duvidava que o mercuriano entendesse: os estudos clássicos não eram incentivados em Mercúrio.

— Pandora… paranóia — bufou Conrad Taylor. — Oh! naturalmente, tais coisas são concebíveis, afinal de contas, mas por que uma raça inteligente havia de perder tempo com brincadeiras de crianças?

— Bom, mesmo excluindo essas peças de mau gosto — prosseguiu Sir Robert, — ainda temos a possibilidade muito mais ominosa de um Rama ativo e habitado. Nesse caso, se trataria de um encontro entre duas culturas em níveis tecnológicos muito diferentes. Pizarro e os Incas, Peary e os japoneses, a Europa e a África. Quase invariavelmente, as conseqüências têm sido desastrosas — para uma ou ambas as partes. Não estou recomendando nada; estou apenas apontando precedentes.