La Première Fondation (connue plus simplement sous le nom de « La Fondation », tout court, puisque l’existence d’une autre était presque totalement méconnue) ne fut d’abord qu’une petite communauté perdue dans le désert de l’extrême périphérie de la Galaxie. Périodiquement, elle se voyait confrontée à une crise dominée par les variables des rapports humaines et des courants socio-économiques de l’époque. Sa marge de manœuvre se réduisait à une ligne bien définie, et, dès qu’elle se mouvait dans cette direction, de nouveaux horizons s’ouvraient alors devant elle. Tout cela avait été planifié par Hari Seldon, alors depuis longtemps disparu.

Grâce à sa supériorité scientifique, la Première Fondation conquit les planètes barbares qui l’entouraient. Elle affronta les seigneurs anarchiques issus de l’Empire moribond et les défit. Elle affronta l’Empire lui-même – ou ce qu’il en restait – en la personne de son dernier grand Empereur et de son dernier grand Général et les défit.

Il semblait donc que le « plan Seldon » allait apparemment se dérouler sans heurts et que rien de devait empêcher l’instauration, le moment venu, du Second Empire et ce avec un minimum de dégâts entre-temps.

Mais la psychohistoire est une science statistique. Il subsiste toujours un petit risque de voir les choses mal tourner et c’est effectivement ce qui se produisit – un événement que Hari Seldon avait été incapable de prévoir. Un homme nommé le Mulet surgie de nulle part. Il disposait de pouvoirs mentaux dans une Galaxie qui en était dépourvue. Il pouvait modeler les émotions des hommes et modifier leur esprit au point que ses plus farouches ennemis devenaient ses plus fidèles serviteurs. Les armées ne pouvaient pas – ne voulaient pas – le combattre. La Première Fondation s’effondra et le plan Seldon semblait à jamais enfoui sous ses décombres.

Restait la mystérieuse Seconde Fondation qui avait été prise au dépourvue par la soudaine apparition du Mulet mais qui désormais mettait lentement en œuvre une parade. Le secret de son emplacement faisait sa principale défense. Le Mulet la chercha afin de parachever sa conquête de la Galaxie. Les fidèles de ce qui restait de la Première Fondation la cherchèrent pour obtenir de l’aide.