Японский шпионаж берет свое начало в феодальную эпоху Токугава (XVII век), когда в Японии был создан исключительно разветвленный и сильный полицейский аппарат. В его состав входили специальные чиновники — «мэцукэ» (буквально — «смотрящие»), осуществлявшие тайную и явную слежку за всеми должностными лицами и населением. Именно система мэцукэ является родоначальницей японского шпионажа. Однако подрывная деятельность Японии против других стран и народов особенно развернулась в более позднее время — когда японский империализм начал вести агрессивные войны.
Фактический материал, собранный в книге Р. Сета, позволяет сделать некоторые обобщения о характере деятельности, о приемах и методах шпионской службы Японии.
Прежде всего надо отметить, что большое место в деятельности японских шпионов занимало добывание информации, необходимой военному руководству страны для подготовки и ведения агрессивных войн. В книге Р. Сета «Тайные слуги» содержатся примеры того, что представляла собою эта информация. Все, что имело хоть малейшее отношение к военному потенциалу, и особенно вооруженным силам вероятного противника, собиралось и отправлялось в Токио. Японских агентов, действовавших в иностранных государствах, интересовал и калибр орудий на военных кораблях, и состояние дорог, и система водоснабжения крупных городов, и содержание тактических занятий войск, их дислокация и численность, а также характер оборонительных сооружений и т. п.
Немалое место в деятельности японской агентуры занимали диверсии. Шпионская служба Японии изучала, например, предприятия и учреждения на территории будущего противника, которые с началом войны должны были стать объектами диверсии, и готовила на месте, то есть на чужой территории, кадры диверсантов.