Так, во всяком случае, считали все. Общественное мнение. Лишь очень немногие знали, что эта отставка была тщательно продуманным ходом в многосложной политической комбинации. Конечной целью ее было вывести многолетнего председателя правительства и верного сподвижника президента из-под обвала экономической катастрофы, неизбежность которой становилась все более очевидной. Он вновь возглавит правительство, когда минует гроза, утвердит позиции президента и партии власти у руля России.

И.о. премьера в этом не сомневался. В окружении президента не было человека, который мог бы его заменить. Возле президента все меньше оставалось людей, на которых он мог полностью положиться. И.о. премьера был одним из этих немногих. А по большому счету - единственным. Поэтому и форма его отставки была выбрана такая, чтобы никто не заподозрил игры.

Все так. И.о. премьера был политическим тяжеловесом, он умел держать удар, но нервы у него были все-таки не слоновьи. И его возмутило, что даже сейчас, наедине с ним, президент продолжает игру на публику. Поэтому он ответил:

- Самолетный парк изношен. На его обновление нет денег.

Он ожидал, что президент скажет: "А четверть миллиарда долларов, которые мы для этого выделили? Куда они делись?" И тогда и.о. премьера мог бы ответить: "На твою предвыборную кампанию, сукин ты сын!"

Не ответил бы, конечно. Но мог.

Но президент произнес:

- Магнитные бури, значит, во всем виноваты. Сколько истребителей мы продали в прошлом году?

- Я прикажу подготовить все данные, - ответил и.о. премьера.

- Сколько стоит один истребитель?

- Зависит от модификации. От двадцати до тридцати миллионов долларов.

Президент помолчал и хмуро кивнул:

- Ладно, иди работай. Этим делом я займусь сам.

И.о. премьера вышел. Последняя фраза президента очень ему не понравилась. Были не правы те, кто считал, что президент одряхлел и не в состоянии контролировать ситуацию. Он, может, и одряхлел, но интуиции не утратил. И въедливости ума тоже.