Первая пара буденновцев была уже на середине реки. Маша насчитала шесть пар "с хвостиком"; это значит: тринадцать здоровенных буденновцев против двух совсем юных девушек.

- Пора начинать, - сказала Маша, прицеливаясь, - надо снять

первую пару: ты правого, я левого... Огонь!..

Гулкий залп прокатился над черной рекой.

Оба буденовца свалились в воду. Раздался крик. Красноармейцы сразу остановились, открыв беглый огонь по мертвым коням, за которыми, как им казалось, спрятались белогвардецы.

Манёвр Маши оказался удачным. В то время как буденновцы один за другим падали с седел, Маша и Катя, целые и невредимые, лежали за камнем.

Потеряв еще двух убитыми, красноармейцы в панике повернули обратно.

- Идиоты! - сказала Маша, выпуская вслед отступающим к берегу буденновцам одну пулю за другой. - Им надо было идти напролом, потерь было бы столько же, но и нас они бы тоже прикончили.

- Не беспокойся, Маша, мы, кажется, и так не уйдем: глянь, что там делается.

На помощь красным примчался еще один отряд. Он сразу спешился и вместе с остатками первого отряда открыл по притаившемуся в темноте невидимому противнику ожесточенную стрельбу, осыпая градом свинца большой отрезок берега. Разъяренные, горячие пули запели и над тем камнем, где скрывались девушки. Те не отвечали.

- Да, пожалуй, ты права, - согласилась Маша, - пешком нам не уйти отсюда: впереди - голая степь, а коней нет... Да и Луна совсем некстати сейчас...

Обстрел вскоре прекратился. Буденновцы опять сели на своих коней и редкой цепью двинулись через переправу.

- Теперь они уже перейдут реку, будь уверена, - проговорила Маша. - Ну, давай, начинай...

И девушки опять открыли огонь по красноармейцам. Однако те не остановились, а только пришпорили коней и вскоре выбрались на берег. Здесь они выхватили шашки и с диким воем устремились к трупам коней. Буденновцы надеялись захватить там отчаянных "беляков".