Невысокий, подтянутый, вертикальные скулы, крепкие челюсти, выпуклый лоб, плавно переходящий в загорелую кожу, обтягивающую геометрически правильный череп. Как ни странно, почти полное отсутствие волос не старило Хлебалова, а наоборот, придавало его чертам некую спортивную моложавость. Светло-серый свободный костюм, расстегнутый пиджак, бриллиантовая заколка вместо галстука, серые остроносые туфли: стиль, который сам Хлебалов называл: «по-домашнему».

– Здравствуй, Алексей! – Хлебалов протянул руку. – Как долетел? Хорошо? А где это ты разжился таким изысканным обществом? – Хлебалов кивнул на спутника Шелехова.

– Это Алик.

– Алик?!

Хлебалов расхохотался, а «чебурашка» покраснел.

– Какой красавчик! – еще больше развеселился Николай Григорьевич. – Просто душечка, правда?

На глазах у «чебурашки» выступили слезы.

– Николай Григорьевич! – укоризненно произнес Алексей. – Не обижайте мальчика!

– Мальчика? – Хлебалов пришел в совершеннейший восторг. – Мальчика!

Губы «чебурашки» задрожали.

– Понимаю тебя, Алеша, – сочувственно произнес Хлебалов. – Вид у твоей спутницы несколько… непрезентабельный. Тем не менее вынужден тебя огорчить: этого «мальчика» зовут Алена Булкина, и мы с ее отцом – давние приятели.

– Это неправда! – дрожащим голосом выкрикнула «чебурашка».

– Придержи язычок! – строго сказал Хлебалов. – Или я сам сниму с тебя штанишки, чтобы Алексей сам увидел, какого ты пола.

«Надо же! – подумал Шелехов. – Бедняжка! Кто же ее так обкромсал?»

Но каким бы ни был внешний вид, то, что она – девушка, в корне меняло дело. Девушек, даже таких юных и замызганных, следует защищать.

– Николай Григорьевич! – Алеша встал между опекуном и «чебурашкой». – Не надо!

– …Неправда не то, что я девушка, а про моего отца! – из-за спины Шелехова выкрикнула Алена.