- Клеменс? - спросил Паводников.

- Так меня зовут, - согласился мужик. - Я староста у поселенцев. Здесь остаются все, кто хочет, никого не выгоняем. Я член экспедиции АГАТ-19. Наш челнок-эксплорер приземлился на Гуште сорок один год назад. Вы, наверное, слышали о пропавших ученых, которые должны были сделать первые шаги к освоению этой планеты. Мы их сделали. Только не нужно было сюда соваться, ясно вам?

- Почему? - тут же уточнил Паводников.

- Бражку хотите? - предложил староста, игнорируя вопрос.

Лицо у него было грубое, будто сплеча вырубленное старостью. Глубокие, но немногочисленные морщины нисходили от крыльев носа и кончиков губ. Когда он вдыхал, они слегка расходились в стороны. Из-за этого складывалось ощущение, что Клеменс то и дело наполняется внутренней яростью. Весь облик создавал отталкивающее впечатление, не располагал к разговору.

- Нет, мы при исполнении не пьем, - соврал сержант. - Скажи-ка, дружище… Мы девчонку встретили местную сейчас. Откуда она знает про космические корабли, если родилась и выросла здесь? Не верю, что из твоих поучительных мемуаров.

- Вы, надо полагать, думаете, будто первыми приперлись сюда, чтобы добраться до объекта? - Староста неприятно осклабился.

- Был кто-то до нас? - подозрительно прищурился Паводников.

- За последний год вы - пятая военная экспедиция. Всем. захотелось вдруг Стелу пощупать. Американцы были, индусы, китайцы…

- Врешь. Если бы здесь побывали другие, остались бы корабли.

- Мы разбираем их на свои бытовые нужды, а что не пригождается - в Хрустальку швыряем. Так речка местная называется.

- А люди? - не унимался Паводников. - Куда делись те, кто, по твоим словам, прибыл раньше нас?

- Я уже упоминал: все, кто хочет, остаются в поселении.

- А… а кто не хочет?

- Прутся к Стеле. В карантин.

Паводников помолчал, переваривая информацию.