Его отец был адвокатом, а мать, по образованию школьная учительница, занималась общественной деятельностью. В семействе царили порядок и строгие правила: одинаковые пижамы, ужин в определенный час, дети должны быть всегда умыты и вежливы. Родители поощряли в Билле и двух его сестрах стремление к достижениям и соревнованию. Гейтс-младший много читал, с детства любил экономические игры вроде «Монополии» и даже заключал сделки. Так, однажды он составил письменный договор со старшей сестрой Кристи, по которому за $5 мог в любое время пользоваться ее бейсбольной перчаткой. Очевидно, склонность к бизнесу была у него в крови.

«Я забросил компьютеры примерно на полтора года – конец девятого и весь десятый. Изо всех сил я пытался стать нормальным»

Билл рос вполне обычным ребенком. Но в одиннадцать лет он вдруг повзрослел и стал отбиваться от рук – до хрипоты спорил с матерью, объявил войну родительскому контролю. Неуживчивый характер осложнял ему жизнь и в школе, несмотря на великолепные способности. Дошло до того, что мальчика отправили к психологу, и тот в конце концов посоветовал родителям сдаться. Как ни трудно это было, старшие Гейтсы смирились – предоставили сыну полную свободу дома и перевели в новую школу.

В этой школе и произошла главная в жизни Билла Гейтса встреча – с компьютером. Сиэтлская компьютерная компания по просьбе школьной администрации предоставила ученикам возможность работать с «умной машиной» (которая тогда занимала целую комнату). И в тринадцать лет Гейтс написал свою первую программу – игру «Крестики-нолики».

Там же, в компьютерной лаборатории, он познакомился с Полом Алленом, который позже стал его партнером и соучредителем компании Microsoft. Пол был на два года старше Билла, учился в той же школе и был так же одержим компьютерами и программированием. Ребята практически поселились в лаборатории, прогуливали уроки, не делали домашние задания – все время уходило на их любимое занятие.