Силу и богатство Малакке обеспечивал рынок специй и торговля другими экзотическими товарами с Индией, Китаем и близлежащими регионами, а также его стратегическое положение на главном торговом пути между Индией и Китаем, который первым привлек европейцев. В 1511 году португальцы захватили Малакку у султанов Махмуд-шаха и Ахмад-шаха; датчане взяли его у португальцев в 1641 году после шестимесячной осады порта; в 1824 году датские власти передали Малакку британцам, и с этих пор порты Пинанг, или Пулау-Пинанг (1786), и Сингапур (1819) на побережье Малайского полуострова стали английскими перевалочными пунктами на торговом пути между индийскими владениями и Китаем.

Эти три порта управлялись совместно под названием Колоний Пролива; с 1826 года они были частью Британской Индии, затем с 1867-го управление ими было передано в Министерство колоний. Впоследствии британцы втянулись в дела внутренних районов и стали заниматься добычей олова, используя главным образом труд привозных рабочих из Южного Китая и быстро расширяя эту сферу деятельности. Немного позже здесь были организованы каучуковые плантации, а работали на них тамильские индийцы.

С 1874 года Британия постепенно заключала договоры с мусульманами – малайскими султанами различных штатов полуострова. Четыре штата (Перак, Селангор, Паханг и Негери-Сембилан) с 1896 года установили отношения в формате федерации с центром управления в Куала-Лумпур. Оставшиеся пять штатов (Перлис, Кедах, Келантан, Теренггану и Джохор) управлялись как отдельные государства с приставленными к ним британскими советниками.

Колониальный период был отмечен большим притоком работников-иммигрантов. В частности, китайцы вошли в ключевые секторы колониальной экономики, особенно на западном побережье федеративных штатов, в то время как большинство малайцев возделывали небольшие земельные участки, сохраняя преданность своим султанам. Традиционное малайское общество и культура по-прежнему процветают в менее развитых штатах восточного побережья – в Келантане и Теренггану. Индийские иммигранты заняты не только на плантациях, но и в торговле, процентных операциях (запрещенных исламом), полиции, армии и других профессиях.