Послышался тихий плеск. Перед ним всплыла всг та же русалка, насмешливо посмотрела прямо в глаза.

- Ну что, демон пекла, как тебе в нашей студеной воде?

- Прости меня, русалка. - сказал Коло и поклонился до земли, для чего пришлось целиком скрыться под водой. Распрямился и добавил:- Прости. Глупая была затея.

- Так ты понял? - в голосе речной прелестницы слышалось удивление.

- Да. Я понял. Ладно, пора мне обратно. - он вздохнул, и, оттолкнувшись ото дна, медленно поплыл назад.

Русалка молча плыла рядом. Она видела, что Коло смертельно устал, что каждый гребок дается ему со всг большим трудом, но только тогда, когда миновали середину пути, и мальчик уже еле держался на поверхности, она предложила:

- Давай помогу.

- Нет, - хрипло пробулькал он, - моя вина... моя и ноша...

- Ты будешь справедливым царем. - сказала русалка и нырнула, на всякий случай продолжая незаметно плыть рядом.

Когда он почти достиг родного острова, внезапно почувствовал, что тяжесть камней, оттягивавших ноги, исчезла. Он оглянулся, русалки нигде не было. На берегу стояла Хозяйка. Коло выбрался из воды, шатаясь и падая, с трудом взобрался на пригорок.

- Спасибо, тетя. - прохрипел. - Я понял.

- Отдохни. Хотя с утра пораньше такие нагрузки еще никому не мешали. подумала и добавила: - Я рада, что ты понял, Коло.

Нельзя участвовать в дурном поступке, даже просто стоять рядом и ничего не делать, и остаться чистым. Вся соль в том и состоит, что ты будешь делать... идем, завтрак готов.

...Когда перевалило за полдень, началось вообще не понять что.

Вода в реке вскипела, остров зашатался, и было видно, как трясутся и осыпаются берега.