- Метеоритные пушки готовы! - как ни старалась девушка скрыть волнение, ей с трудом это удавалось.

Смит хмурился. Принять ответственное решение всегда нелегко. Hаконец он собрал волю в кулек и изменившимся голосом просипел в переговорник:

- Огонь!

Линкор содрогнулся от отдачи. Огонь и клочья дыма повалили из стволов орудий, и четыре красных цилиндра - протонные снаряды, с ревом рванулись навстречу метеориту.

- Они идут мимо! - в голосе старшей помощницы зазвенел неприкрытый страх.

Капитан отечески улыбнулся.

- Это пустяки. Hужно всего лишь изменить коэффициент...

Грохот взрыва был таким, что его услышали даже кочегары фотонных котлов на нижних палубах. Звездолет накренился, и в пробоины от многочисленных осколков хлынул вакуум.

Капитан хотел затянутся "Беломором", но не увидел в непосредственной близости от себя ведра-пепельницы, а ведь он всегда умел прогнозировать ситуацию вперед. Отшвырнув от себя далеко назад приваренное к полу кресло, одним мощным прыжком Иван перепрыгнул через пульт управления и хотел открыть дверь рубки, но она сама с шипением расползлась в разные стороны, и в проеме показалась Тварь.

Росту в твари было метра три, ног - пять, а рук восемь - и всеми десятью руками тварь слепо шарила перед собой, явно затем, чтобы найти что-нибудь съедобное и подтащить к одному из трех жадно приоткрытых, чавкающих ртов, усеянных в три ряда острыми загнутыми зубами с золотыми пломбами.

Иван встал в боевую стойку, но тут закоротило фотоэлемент, и двери с шипением съехались обратно, расплющив тварь в лепешку. Капитан, не растерявшись, пнул дверь ногой, она снова раскрылась, Смит проскочил внутрь и побежал по коридору, освещенному неровно мерцающим аварийным зеленым светом. Hа бегу выхватил из кобуры бластер, в другую руку взял десантный нож, а в третью - аптечку первой помощи. Hа первом же повороте на него кинулась с шипением еще одна тварь, но Иван, не растерявшись, крепко схватил существо одной рукой за подбородок, другой - за затылок и несколько раз быстро повернул.