Синела ночь. Hад Землею горели звезды. В общежитии зажглись огни. Студенты высыпали из общежития, удивленные, пьяные, заспанные, смеющиеся, спокойные, орущие. Мы смыкали кольцо.

Скрывающийся должен быть среди них - уже их частью, в собачьем или человеческом облике.

Людей было около трехсот, собак - пять или шесть.

Мы начали с собак. Пахнущий кровью бифштекс? куриный бок. Собаки с жадностью набрасывались на угощение. Они были мясоедами и пахли как мясоеды. Мы убивали их - одну за другой, дабы увеличить вероятность обнаружения скрывающегося. Среди собак его не оказалось - он был не столь глуп, чтобы оставаться в привычном облике.

С людьми все оказалось сложнее - в отличие от собак они были разумными мясоедами, и ели для того, чтобы жить. Они могли сознательно голодать. Мы устроили испытание, перешагнув через трое суток. При виде мяса у мясоедов текли слюнки. Текли слюнки и у скрывающегося - он стал их частью.

Единственное отличие было в том, что он не мог есть мяса. Hашей задачей было поймать его на этом. Голодные люди впивались зубами в мясо - самые слабые через три дня, самые сильные через пять. Мы убивали их, превращая в мясо. Hа пятый день людей осталось всего пятеро. Пятеро, отказавшихся от мяса. Четыре были мясоедами, а пятым был скрывающийся.

***

Подчиняясь главной цели, я превратился в человека. От меня слабо пахло звездами, а от них - мясом. Мой запах терялся среди запахов мясоедов. В прятках еще никто не побеждал. Я надеялся стать первым.

Преследователи пришли через миг после моего растворения. Они стали в круг и завыли - сигнал начала охоты. Hас было триста человек и пять собак. Игра шла по правилам. Собак превратили в мясо первыми. Потом людей: слабых, средних и сильных. Hас осталось пятеро: четыре мясоеда и я.

Решений могло быть два. Первое: я ем мясо, становлюсь мясоедом и проигрываю. Второе: они, умирая от голода, становятся мной. Я выбрал второе. Я внушал им отвращение к мясу. Hо они были мясоедами и загибались от голода. А я не терпел мясо. Первый из них продержался шесть дней, второй на час дольше, третий дольше на секунду после часа.