Тем временем школа махасангхика, последователи которой проживали в основном на востоке Южной Индии, разделилась на пять школ. Все они соглашались с тем, что архаты ограничены и будды являются самыми высшими существами. Каждая из школ развила это утверждение, выстилая путь для махаяны. Относительно трёх главных школ:

Школа локоттаравада (‘Jig-rten ‘das-par smra-ba) утверждала, что будда – трансцендентное существо, чьё тело отлично от бренных тел существ этого мира. Это утверждение заложило основу для толкования махаяной трёх тел будды. Школа локоттаравада распространилась до Афганистана, где между III и V веками н.э. её последователи построили в Бамиане огромные статуи будд, которые отражали их представление о трансцендентных буддах.

Школа бахушрутия (Mang-du thos-pa) утверждала, что будда дал два вида учений – мирские и запредельные этому миру. Так в махаяне появилось разделение тела будды на тело эманаций (sprul-sku, санскр. нирманакайя) и тело наиболее полного применения (longs-sku, санскр. самбхогакайя).

Школа чаитика, которая откололась от бахушрутии, утверждала, что Будда уже был просветлённым до того, как он появился в этом мире, и только продемонстрировал своё просветление, чтобы показать путь другим. Позже это утверждение также было принято махаяной.

Сутры махаяны впервые появились между I веком до н.э. и IV веком н.э. в Андхре, на востоке Южной Индии, где процветала махасангхика. Согласно буддийским традиционным историческим записям, эти сутры были произнесены Буддой, но были устно переданы в более узком кругу, чем учения хинаяны. Некоторые даже хранились в нечеловеческих мирах.