— Здравствуйте, — эхом повторила сестра.

— А Вы кто? — шагнув вперед, бросила младшая, держась за рукоятку кинжала.

— Я? — незнакомец улыбнулся в бороду. — Я, Катя, Смотритель.

— Откуда Вы меня знаете? — удивилась девочка.

— Я много что знаю. Например, что вы разрушили замок Карголги, забрали у нее кольцо, и теперь она ждет вас у выхода из подземелья. Ее уже предупредили.

— Я что-то подобное почувствовала, — с облегчением вздохнула девочка, убирая руку с кинжала.

— А Вы не знаете другой дороги в болотное царство? — вмешалась в разговор Аня.

— Знаю, — ответил Смотритель. — Ее королевство все больше разрастается, захватывая другие земли. Если так пойдет дальше, то, кроме болот, здесь ничего не останется и наступит вечная ночь. И я намерен этому помешать. Начнется настоящая война между светом и тьмой. Но это наступит еще не скоро. Я подарю вам одну вещь, но с условием, что вы не воспользуетесь ею, пока не убедитесь, что не сможете справиться сами, — он нагнулся и потряс колокольчиком, росшим у его ног.

Словно в мультике, из маленького цветочка выкатилась большая еловая шишка, ничем не отличавшаяся от своих сородичей, росших на деревьях.

— На, держи. — Смотритель протянул шишку Кате.

Та, поблагодарив старичка и повертев шишку перед собой, с недоуменным видом положила ее в рюкзак.

— А как насчет дороги? — спросила Аня.

— Дороги? Вы идите, а она вас сама найдет, — загадочно произнес Смотритель.

Одним движением руки он накинул плащ и исчез как мираж в пустыне от легкого дуновения ветра.

Катя с опаской потрогала носком сапога землю, где стоял старичок. Может, там какая-то дырка? Но земля в том месте была такая же твердая, как и та, где стояла она.

Сонька, наблюдавшая за этой картиной из-за дерева, смекнула, что цветок не простой, и крадучись подошла к колокольчику и прошептала: