ПОЛУНОЩНИЦА (греч. mesonyktikos) - в византийском обряде богослужение суточного круга, которое совершается в полночь или в любой час ночи до наступления утра. По мнению толкователей, Полунощница установлена для напоминания верующим молитвенного полуночного подвига Иисуса Христа перед Его страстями, а также для напоминания о дне второго пришествия Христова, которое, по верова-нию Церкви, должно наступить в полночь.

Студийский устав 11 в. не упоминает Полунощницу, но присоединяет в Великий пост к великому Повечерию безымянную службу, по составу напоминающую отчасти современную Полунощницу, отчасти третью часть великого Повечерия. Дальнейшее развитие Полунощница получает в Иерусалимских уставах. Синайские греческие Часословы 864 и 865 ( 9 и 12 вв.) имеют по две Полунощницы: повседневную и субботне-воскресную. На Руси чин Полунощницы, близкий к современному, сложился к 14 в.: так, Часослов из собрания Софийской библиотеки (в Софийском соборе в Новгороде) № 1052 содержит три вида Полунощницы: повседневную, субботнюю и воскресную, которые в этом виде сохранились до наших дней.

Вседневная Полунощница состоит из чтения покаянного (50) псалма, псалма 118, Символа веры, песни «Се жених грядет в полунощи», псалмов 120 и 133 и заупокойных тропарей. Чин Полунощницы содержится в Часослове, воскресной Полунощницы, на которой исполняется канон в честь Святой Троицы, – в последовании воскресной службы в Октоихе. По уставу, при совершении Всенощного бдения не положено петь Полунощницу.