Первым вопрос о ценностях поставил Сократ. «Что есть благо? Благо есть реализованная ценность — полезность». Иными словами, ценность и польза — две стороны одной и той же монеты.

В средние века полнота бытия понималась как абсолютная ценность для человека, выражавшая одновременно этические и эстетические идеалы, следовательно, вопрос о ценностях был включён непосредственно в структуру вопроса о бытии. В концепции Платона Единое или Благо было тождественно Бытию, Добру и Красоте. Такой же онтологической трактовки относительно природы ценностей придерживается и вся платоническая ветвь философии, вплоть до Гегеля.

Ценности появились в истории человечества, как некие духовные ориентиры, помогающие человеку устоять перед тяжелыми жизненными испытаниями, перед лицом судьбы. Ценности помогают осмыслить действительность, упорядочить её. Они дают нам представление об идеале. Ценности придают смысл человеческому существованию.

В наши дни существует несколько теорий ценности. Перечислю основные из них:

Объективно-идеалистические теории (неокантианство, последователи гуссерлианской феноменологии М. Шелер и Н. Гартан, неотомизм, интуитивизм) трактуют ценность как потустороннюю сущность вне пространства и времени.

Сторонники субъективно-идеалистических теорий (логического позитивизма, эмотивизма, лингвистического анализа в этике, аффективно-волевой теории ценности У. Эрбана, К. Люиса и др.) рассматривают ценность лишь как явление сознания, видят в ней проявление психологического настроя, субъективного отношения человека к оцениваемым им объектам.

Натуралистические теории ценности (Интереса теория, Эволюционная этика, Космической телеологии этика) трактуют ее как выражение естественных потребностей человека или законов природы в целом.