Хотя боевые искусства начинаются с развития стиля и корнями уходят в Китай, на три тысячелетия назад, их слияние с философией произошло намного позже. В 525 г. н. э. Шаолиньский монастырь посетил буддийский монах из Индии. Монаха этого звали Бодхидхарма. Он обнаружил, что здешние монахи несовершенны и духовно — ибо им недостает знаний и глубины проникновения в суть вещей, и физически — ибо они не в состоянии защититься от нападения. Их уязвимость глубоко встревожила Бодхидхарму.
В результате он обучил монахов медитации, правильному дыханию и множеству принципов, ведущих к более просветленному образу жизни. Бодхидхарма также обучил их комплексу упражнений, построенных на подражании движениям животных; эти упражнения вошли в распорядок дня монахов. Со временем, благодаря их упорным трудам, этот комплекс упражнений развился в боевое искусство, ныне известное под названием кун-фу. Многие уверены, что именно кун-фу лежит в основе всех ныне существующих боевых искусств.
Уроки Бодхидхармы направили боевые искусства в новое русло: от однобокого изучения техники единоборств — к целостному учению, посвященному совершенствованию тела, разума и духа. Хотя единоборствам по-прежнему отводилось важное место, монахи, приученные избегать конфликтов, никогда не становились их зачинщиками. Напротив: эти искусства помогали им исполнять роль духовных наставников и целителей.
В середине девятнадцатого века, когда потребность в воинских навыках на Востоке уменьшилась, главное содержание боевых искусств сместилось от совершенствования тела к совершенствованию разума и духа. На самом деле, именно в это время к названиям многих стилей боевых искусств добавилось слово «до», означающее «путь». Вот несколько примеров: