Сорокоуст должен начаться как можно раньше, когда душе особенно нужна молитвенная помощь. Она и всегда необходима, а особенно в те сорок дней, когда душа умершего следует по пути к вечным селениям, но более же всего- в первые три дня. Тело тогда ничего не чувствует: оно не видит собравшихся близких, не обоняет запаха цветов, не слышит надгробных речей. Но душа чувствует молитвы, приносимые за нее, и благодарна тем, кто их возносит, и духовно близка к ним.
К сожалению, мы имеем здесь дело с той печальной ситуацией, когда свечница берет на себя функции Высшего судии. На сорокоуст можно подать олюбом крещеном человеке, если только он не ушел из жизни самовольно или не был отъявленным богохульником, то есть грешен смертным грехом — хулой на Духа Святаго. Во всех остальных случаях следует положиться на милосердие Господне. «Участь отшедших не считается решенною до всеобщаго суда, — говорит святитель Феофан Затворник. — Дотоле мы никого не можем считать осужденным окончательно и на сем основании молимся, утверждаясь надеждою на милосердие Божие».
Обычай читать или петь псалмы у гроба усопшего идет из глубокой первохристианской древности. По свидетельству Предания, апостолы три дня провели при гробе Божией Матери в псалмопении. «Апостольские постановления» предписывают: «Погребая умерших, износите их с псалмами». У нас утвердился обычай при гробе архиереев и иереев, как проповедников и служителей Евангелия, читать Святое Евангелие, а при гробе диаконов и всех остальных усопших православных читать Псалтирь.