И вдруг однажды в это царство радости, довольства, счастъя и смеха забрела старая, худая, согнутая в три погибели старуха - такая, какой никогда не видывали в Веселом царстве. У нее было мрачное, печальное лицо, глаза какие-то растерянные, полуслепые от слез, а щеки ввалились от худобы. Седые космы редких волос выбивались у нее из-под платка.

- Хи-хи-хи? Что за странная старуха? - удивлялись счастливые люди Веселого царства. - Ха-ха-ха! Кто ты, бабушка? -спрашивали они.

- Мое имя Нужда, - произнесла она глухим замогильным голосом. - Пришла я к вам из соседнего государства, где живут мои сестры: Горе, Болезнь, Печаль, Голодуха, Страданье. Мы все постоянно странствуем из одного места в другое, а в иных местах подолгу остаемся. В вашем царстве ни одна из нас еще не бывала, вот я и решила заглянуть к вам, чтоб убедиться, нельзя ли мне как-нибудь здесь пристроиться. Но вижу, что мне здесь не житье: все вы тут сытые, довольные, веселые...

- А ты умеешь смеяться? Ха-ха-ха! Умеешь? - зазвенело, загудело на разные голоса вокруг нее.

Старуха гордо выпрямилась. Ее глаза гневно блеснули.

- Я не умею смеяться, и не хочу смеяться, и ненавижу смех, - строго проговорила она. - Нужда не должна смеяться. Она плачет. И если бы я осталась у вас, то скоро научила бы и вас плакать.

- Плакать? - с удивлением переспросили веселые люди. - Нет, старуха, это ты напрасно думаешь. Ха-ха-ха! А вот мы заставим тебя смеяться, увидишь заставим.

- Никогда! - сурово оборвала их старуха Нужда.

- Нет, заставим. Непременно заставим, - повторили несколько раз веселые люди. - Ха-ха-ха! Давай сейчас смеяться. Слышишь?

- Никогда! - вновь повторила Нужда. - И не требуйте от меня чтобы я смеялась: раз я засмеюсь, беда вам будет.

- Ха-ха-ха! - ответили веселые люди. - Разве от смеха может быть беда? Нет, бабушка, ты должна с нами смеяться. Ну-ка, Начинай!