Нарендранатх Датта (получивший впоследствии имя Свами Вивекананда) родилс 12 января 1863 г. в семье зажиточного калькуттского адвоката Вишванатха Датты.
Юный Нарен - любимый сын Вишванатха Датты, которому отец уделял особое внимание и дома, и во время поездок по стране, получает воспитание, побуждающее его думать, а не слепо следовать тем или иным авторитетам, проявлять терпимость, быть чуждым фанатизму, лицемерию, обскурантизму. Впоследствии представители ортодоксии, обвиняя Вивекананду в "модернизме", будут писать: "Каков отец, таков и сын".
В 1879 г. шестнадцатилетний Нарендранатх Датта поступает в колледж. Студенческие годы - годы сомнений, поисков, надежд. Нарендранатх много читает, в особенности по любимым предметам: литературе, истории, философии. Среди прочитанных книг - произведения Канта и Шопенгауэра (впоследствии Вивекананда будет неоднократно ссылаться на них - ему будет импонировать сопоставление идей веданты и Канта, произведенное учеником Шопенгауэра Дойссеном). Но наибольший интерес вызывают у него в этот период работы английских позитивистов (Дж. Ст. Милля, Г.Спенсера), а также их предшественника Д. Юма (впоследствии его отношение к ним резко изменится он сделает позитивистские и утилитаристские идеи одной из главных мишеней своей критики).
Но пока - он сомневается в бытии Бога, однако, не будучи в силах ни окончательно отказаться от этой идеи, ни принять ее, ищет убежище в философском агностицизме. Его неприятие индуистской ортодоксии сказывается и в присоединении к религиозно-реформаторскому "брахмаистскому" движению. Впрочем, одобр программу реформ, предложенную брахмаистами, он мечтает о большем.