Под понятие "тоталитарные секты", или, как их называют на Западе, деструктивные культы, по определению ученых-богословов, психологов, социологов, попадают такие псевдорелигиозные организации, которые используют: 1) обманную вербовку; 2) контроль и манипулирование сознанием членов общины, чтобы сохранить их зависимыми и покорными лидеру и доктрине (для этого существуют специальные методики кодирования, внушения, гипноза, специальной так называемой агрессивной диеты); 3) сознание материальной зависимости от лидера и его помощников ("апостолов"); 4) насилие над личностью.

Оторванность культистов от общества, близких людей, активная бомбардировка сознания внушением необходимости жить по законам секты, промывка мозгов, своеобразная диета (как правило, вегетарианская, с лишением любых животных продуктов), контроль за поведением, депривация (лишение) сна, активное навязывание своей любви приводят к резко выраженной внушаемости. На этом фоне культисты легко поддаются активным и пассивным гипнотическим воздействиям проповедей своих лидеров.

Нередко лидеры секты кодируют аудио- и видеокассеты со своими проповедями. Так было с "астральной" музыкой Секо Асахары (лидера секты "Аум Синрике"), лжехристом Сергеем Торопом, известным под кличкой Виссарион (лидером секты "Церковь последнего завета"), Аллой Суворовой (лидером секты "SATORI").

Особенную опасность деструктивные культы представляют для легко внушаемых людей: даже после первого прослушивания аудио- или видеопроповеди у них возникает стремление войти в секту, а там их уже ждет массированная психологическая обработка, результат которой - так называемая "зомбированность": потухший взгляд, маловыразительное лицо, отсутствие интереса к окружающему и близким людям, безынициативность, стремление уйти из дома, покинуть родителей, жену, мужа или детей. Разрыв с семьей особенно характерен для таких культов, как "Белое братство", "Богородичный центр", "Аум Синрике", "Церковь последнего завета" Виссариона и "Ревнители истинного благочестия" Петра (его личность пока не установлена, так как этот культ юридически не зарегистрирован).