Членами этих союзов являются мужчины и только изредка женщины (в Южной Гвинее это орден Ньемба). Период отрочества в физическом и духовном отношениях представляет собой переход к более высокой стадии жизни. В физическом отношении потому, что юноша доказывает свою выносливость подчас в самых изощренных мучениях, например, самобичевания спартанцев. Юные члены клана переживают душевное перерождение, во время которого они теряют воспоминания о предшествовавшем периоде своей жизни.

Изваяния на острове Пасхи, на склоне кратера Рана-Рароку

Вот как описывает французский ученый Бастиан условия жизни племени егбое, живущего на западноафриканском побережье: "Племя разделяется на одиннадцать каст – ступеней, из которых высшие три (ниампа) не могут быть достигнуты рабами. Посвященные последовательно выкупают одну ступень за другой. Выручаемые средства распределяются между ниампа, образующими внутренний союз. Во главе стоит вождь племени. Каждая из ступеней имеет свой сейм, на котором Идему, или представителю, принадлежит абсолютная власть, как и римскому диктатору в смутное время. Вся страна находится в постоянном осадном положении; необходимость последнего обусловливается численным перевесом рабов и женщин; на сеймах егбое постоянно провозглашается военное положение, традиционные древние обычаи объявляются недействительными. Что касается происхождения ордена егбое, то он возник среди торговцев на многочисленных ярмарках. Так как на ярмарках случались беспорядки, то этот орден возник из наиболее значительных торговцев с целью охраны общих интересов. Вожди старались обеспечить за собой звание мастера этого ордена, так как иначе их авторитет теряет всякое значение. Европейские капитаны часто вступали в низшую степень ордена, чтобы без помех торговать и получать деньги сполна. Кроме чисто финансовой цели у тайных союзов есть еще много других. Они применяют смертную казнь для отыскания виновного, угрожают воинственным племенам примерным наказанием, если они не положат оружия, наблюдают за рабами, женщинами и детьми".