Возникновение Константинопольского Патриархата связано с основанием императором Константином своей столицы — Константинополя в 330 году. В непосредственной близости от новой столицы еще до Рождества Христова была основана колония города Милет — Византии, первый епископ которой, Стахий, был, по преданию, рукоположен святым апостолом Андреем. В силу этого Константинопольские Патриархи считают апостола Андрея своим предшественником и основателем Константинопольской Церкви.

Первоначально епископ новой столицы находился в подчинении митрополита Гераклейского, однако очень скоро его положение, связанное с приближенностью к императорскому двору, заставило Церковь повысить статус этой кафедры. 3-е правило II Вселенского собора в 381 г., в силу того, что Константинополь есть как город царя и синклита «Новый Рим», утвердило для него второе место в диптихе Церквей Империи и поставило таким образом после Римской кафедры и перед Александрийской. И Рим, и Александрия выразили свое недовольство происшедшим, что положило начало соперничеству этих кафедр. Следующий этап возвышения Константинополя имел место на IV Вселенском соборе в 451 г., где 28-м правилом не только было подтверждено второе место кафедры, но Константинопольскому епископу было даровано право поставлять митрополитов в Малой Азии и во Фракии. 9-е правило того же собора предоставило местным епископам право подавать апелляции на своих митрополитов Константинопольскому епископу. С этого времени можно говорить об образовании патриархатов. Первенствующее положение Константинополя на православном Востоке привело к тому, что в 530 г. император Юстиниан Великий предоставил право всему епископату империи подавать Константинопольскому Патриархату жалобы не только на митрополитов, но и на остальных Патриархов — Александрийского, Иерусалимского и Антиохийского. Это привело к зависимости от Константинополя других Патриархов, что особенно проявилось во времена турецкого владычества. Такой зависимости способствовало и то, что большинство местного населения на Ближнем Востоке и в Египте уклонилось в V–VI веках в расколы несторианства и монофизитства, ослабив тем самые древние патриархата, превратившиеся по сути дела в Церкви греческого меньшинства. Арабское завоевание в 30-е годы VII в. окончательно оформило эту зависимость.