- Откуда ветка, говоришь? Из каменного сада царя Шаддода... Не слыхал? Так послушай: вот что рассказывают старые люди...
Жестокий царь Шаддод ехал на охоту. На пути встретилось подворье бедняка. Не сворачивать же царю! Вслед за Шаддодом промчалась на горячих арабских конях его свита. Глянул хозяин: поле его вытоптано, деревья в саду поломаны. Разоренье! На крики и жалобы бедняги кто-то из свиты ответил ударом камчи...
Не везло в этот раз на охоте царю. Прицелился в газель, спустил стрелу. Чудеса! Стрела повернула в полете и убила любимую охотничью собаку повелителя.
Царя поразило недоброе знамение. Решил он искупить свои грехи богатым пожертвованием. Велел мастерам сотворить дивный сад, чтобы деревья в нем были золотые, а листья и цветы на них - из рубинов, бирюзы, сердолика... И сад этот он пожертвовал богу.
"Воистину царский дар! - возгласили шейхи. - Мы будем молиться за тебя, повелитель!" Но едва они начали молитву, разверзлась земля и поглотила волшебный сад. Говорят, он и доныне красуется в подземной тьме... Говорят, смельчаки, что спускаются туда, приносят с собой: кто - золотую ветку, кто - сердоликовый цветок. Вот и моя веточка, должно быть, из сада Шаддода...
Дедушка замолк, поглядев на меня с видом лукавого превосходства. Я засыпал его вопросами - кто видел этот сад? Где?
- Кто ж его знает? По-разному говорят люди...
Больше я от дедушки ничего не выведал.
------
Сон бежал от меня, я вертелся, как мельничный жернов. Передумывал услышанное. А вдруг сказочное это подземелье существует на самом деле? Вдруг - где-то здесь, в горах?
А когда я, наконец, заснул, мне приснилось, что яблоня в дедовом саду стала каменной, ее рубиновые яблоки дождем сыплются на чорпаю, глухо стуча по доскам: туп-туп-туп...
Проснулся: в самом деле - стучат в нашу калитку. Сую ноги в сандалии, примяв задники, набрасываю дедушкин чапан, иду открывать, а глаза все еще косятся на чорпаю и словно бы видят в складках паласа яблоки-рубины, с кулак, поигрывающие алым светом в своей чернобагряной глубине - как те рубины, что в бабушкиных серьгах...