Сетевой маркетинг возник в 1940-х годах. Именно тогда компания «Nutrilite Products, Inc.» впервые прибегла к сетевому маркетингу при продаже пищевых добавок, а через десять лет компания «Amway» — при продаже товаров домашнего обихода. За прошедшие 55 лет этот бизнес превратился в законный и эффективный канал распределения, идеально приемлемый для новой волны, которая в скором времени захлестнет мир бизнеса. Мы благодарны Рику Де Восу и Джею Ван Анделю за то, что они стали первопроходцами в этом бизнесе. Только в США объем товарооборота в сетевом маркетинге составляет примерно 20 млрд. долларов; при этом в данном бизнесе занято около 8 млн. человек. Всего в мире таким образом реализуется широкий спектр товаров и услуг на общую сумму более чем 100 млрд. долларов; в сетевом маркетинге работает в общей сложности 30 млн. независимых распространителей. Если учесть, что этот бизнес возник сравнительно недавно, то можно говорить о том, что его ожидает многообещающее будущее. Как явствует из прогнозов, сделанных в ряде исследований, уже в начале XXI века в западных странах около трети товаров и услуг будет реализовываться через систему сетевого маркетинга. А в развивающихся странах этот показатель может составить и 50 %.

Исторически сложилось так, что сетевой маркетинг начался с предметов личной гигиены, витаминов, пищевых добавок, предметов домашнего обихода, товаров для отдыха и обучения. Начиная с 1980-х годов увеличивается доля, приходящаяся на услуги, особенно в области телекоммуникаций, не регулируемые государством.