В 1873 году, во время страшной холеры, свирепствовавшей в тех местах, дон Сарто всецело отдался делу служения ближним: как священник, как любящий и утешающий брат, и как врач или больничный слуга. Покойников он часто сам носил на кладбище, чтобы обеспечить им христианское погребение. От переутомления настоятель, по словам очевидцев, "выглядел как скелет". Когда его просили беречь себя, он отвечал: "Чего вы боитесь? Разве вы не знаете, что Господь поможет?"

Жители Сарцано гордились своим настоятелем, своим "святым батюшкой". Даже евреи его уважали. Так один влиятельный еврей поручил ему заняться воспитанием своих внучек, поместить их в хороший интернат.

Отцу Сарто было сорок лет, когда в 1875 году местный епископ назначил его епархиальным секретарём и духовным руководителем семинарии в Тревизе. Дон Джузеппе стал главным помощником директора семинарии. В питомцах духовной школы он умело развивал дух устойчивого благочестия и требовал от них иерейского благоприличия; не раз упрекал он тех, кто "крестится, будто муху хочет прогнать". Поразительны были работоспособность и апостольское трудолюбие отца духовника; он всегда работал до глубокой ночи, а бывало и так, что семинарский служитель придя утром прибирать его комнату, находил постель несмятой и понимал, что священник не ложился спать вовсе. .

Его упование на Провидение не знало границ; о нём говорили, что он "доверяет Провидению, как ребёнок доверяет матери". При всех своих многочисленных занятиях дон Сарто всегда ещё находил время; чтобы посещать больных или "добывать деньги" для оказания помощи нуждающимся.

Ещё 9 июня 1883 года, под водительством тогдашнего своего епископа Аполлонио, он ездил в Рим в качестве одного из руководителей Тревизского паломничества. Там он впервые видел папу Льва XIII, в недалёком будущем своего ближайшего предшественника. Об исключительных достоинствах своего будущего преемника Лев XIII узнал лишь позже.