Путники невольно залюбовались окружающей красотой. Раньше Рада могла глядеть на реку лишь с берега, а тут, прямо над ее разверзнутым нутром, все казалось таким необыкновенным, что даже дух захватывало! Легкий ветер гулял в волосах, речной влажный воздух щекотал нос, и все немного щурились от солнца, отчего со стороны казалось, будто феи и их спутники вовсю улыбаются.

И тут воды вокруг моста забурлили, точно в кипящем котле: над волнами показались ушастые лысые головы водяных, а затем их перепончатые лапы. Тикс так испугался, что запрыгнул на руки хозяйке.

– Умбре-адумбре! – грозно голосил один водяной.

– Цибле-дибле! – тут же вторил другой.

Затем они на миг пропали. Путники настороженно оглядывались, не смея шагнуть ни вперед ни назад. Даже Рада так перепугалась, что вспомнила картину Эли «В брюхе водяного». Но вот водяные вынырнули снова, они достали грязь, ил и водоросли со дна реки и теперь швыряли склизкие комья в оробевшую процессию.

– Га-хы-га! – хохотал один.

– Хру-гу-хы! – разевал пасть второй.

Но этого им показалось мало, водяные добрались до опор моста и всерьез вознамерились залезть на него.

– Умбре-адумбре! – раздавалось снизу. – Цибле-дибле!..

Кори начала нервно ерзать на спине у Юнка.

– Что они балаболят? – подскочил к ней Альт. – Корифея, ты же понимаешь их язык!

– Я не смогу повторить их противные речи! – вздохнула Кори. – Но они просто пугают нас, я же читала: водяные питаются глубоководной речной рыбой, а не феями…

– Книги – это одно, – всхлипнула Эля, – а жизнь – совсем другое…

– Прыгай ко мне на спину! – крикнул хозяйке Альт. – Я быстро домчу тебя по небу до Осеннего леса, речной ветер и расстояние мне не помеха!..

– Но как же Юнк, у него нет крыльев! – воспротивилась Эля. – Мы не можем оставить его на съедение водяным!