Цесаревич разошелся не на шутку — он, как карты из рукава, вынимал из ящика присланные ему в разное время писанные маслом и акварелью портреты предполагаемых кандидаток на его руку и сердце. Николай смотрел на сына с опасной хмуростью и становился с каждой минутой все суровее. Императрица, наоборот, чуть растерялась под натиском фарса, устроенного перед ними Александром.

— А, вот, нашел. Мария… — цесаревич загляделся на один из портретов. — Конечно, она, именно она!

— Мария? — переспросила Александра Федоровна.

— Мария, — кивнул цесаревич. — Принцесса Гессен-Дармштадтская.

— Никогда! — после минутной паузы опомнилась императрица. — Мария Гессен-Дармштадтская? Ни за что!

— Матушка! Но Вы же сами велели мне поторопиться с выбором…

— И этот выбор Вы, Алекс, делаете мне назло, не так ли?

— Почему же назло? Вы настаиваете, чтобы я женился, и я, как послушный сын, сообщил Вам, кого выбрал себе в жены. Или мне не дозволено выбирать уже не только любовницу, но и супругу?

— Александр, — Николай заговорил тихо, но страшно. — Я требую, чтобы ты изменил тон и извинился.

— Нет-нет, эта перебранка того не стоит, — тут же поспешила вмешаться государыня, уж она-то знала, что эскапады сына ничто в сравнении с яростью супруга. — Я знаю, отчего Саша зол на меня.

— В самом деле?

— Я знаю, ты был неравнодушен к этой бедной девочке, но я не могла потворствовать твоей симпатии, Сашенька. Мария незаконнорожденная. Она не дочь герцога Дармштадтского.

— Вы говорите так, как будто были свидетельницей ее зачатия…

— Довольно! — крикнул Николай. — Ты немедленно извинишься перед матерью или…

— Вы велите наказать меня палками или сошлете в Сибирь?

— Александр!!! — голос императора звенел такой невыносимой медью, что цесаревич отшатнулся и в растерянности затих.

— Она не станет императрицей, — наконец нарушила молчание Александра Федоровна.