— Роджер, — тихо окликнул его Элан, — никогда прежде ты не был так заворожен женщиной.

— Для меня она не просто женщина. Я собираюсь жениться на ней. И сделаю это до возвращения домой.

— Надеюсь, милый друг, я не успею состариться, пока мы вернемся в Новый Орлеан.

Они были совсем разные, эти два молодых человека из Луизианы: Роджер — стройный, высокий, с темными пышными волосами, Элан — маленького роста и склонный к полноте. Сближало их лишь то, что оба владели обширными землями в долине Миссисипи и были преуспевающими бизнесменами.

А что могло роднить Энн и Роуз при столь внушительной разнице в возрасте? Ну конечно, не вызывающая никаких сомнений доверительность, какая бывает только между близкими подругами.

Итак, Чарлз, извинившись перед дамами, отправился развлекать гостей, а Роуз повела Энн в гостиную.

— Он не сводит с тебя глаз, с тех пор как появился здесь, — тихо сказала она.

— Роуз, как я благодарна тебе за этот ужин! И вообще, огромное удовольствие — бывать у тебя. — Энн улыбнулась.

— Будем надеяться, что сегодняшний вечер не станет исключением. Мы с Чарлзом пригласили только самых близких друзей. Ты должна хороши их знать. Мартин и Хелен Тейлор, Реймонд и Алти Саммерфилд. Алти привела с собой дочку, Фрэнсис, чтобы Элану не было скучно. Думаю, все останутся довольны, — резюмировала Роуз, — ведь здесь нет Фелисити Паркер.

Энн обрадовалась:

— Вот это здорово!

— Пойдем к твоему молодому человеку.

Женщины направились к Роджеру и Элану.

— А вот и она, Роджер, как я и обещала тебе, — сказала Роуз смеясь.

— Спасибо, Роуз, — ответил он ласково и поцеловал руку Энн.

От прикосновения его теплых губ к холодной руке она вздрогнула, и краска смущения залила ее щеки.

— Добрый вечер, миссис Паркер, — приветствовал ее Элан.