Эстелл медленно поднесла кружку к губам. Его слова были явно провокационными, хотя лицо ничего не выражало. Она сделала несколько глотков, стараясь побороть смущение.

— К сожалению, я оказалась здесь не по своей прихоти, — наконец жестко произнесла она. — Просто Роналд убедил меня, что я помогу ему выйти из затруднительного положения и одновременно приобрету полезный для себя опыт.

— И вы рады помочь Роналду, а я здесь ни при чем, — вы это хотите сказать?

— Нет, разумеется, нет! Я… Послушайте, мне безразлично, ч-ч-что говорите вы или Роналд, — заикаясь, проговорила Эстелл, — но тот факт, что кто-то, подобный вам, участвует в столь примитивных исследованиях, свидетельствует о том, что проект вовсе не такой уж заурядный.

Он устало провел рукой по лицу.

— Поездка на автобусе тоже может считаться заурядной, — вздохнул он, — но причина, по которой она предпринята, может оказаться совершенно иной.

Легкий ирландский провинциальный акцент, промелькнувший в его словах, затронул потаенную струнку в душе Эстелл, странно изменив ее мысли. Она никогда не осознавала себя ирландкой, разве что однажды, когда всем своим существом откликнулась на мягкие мелодичные нотки, вплетенные в хриплые слова страсти…

Она почти со злостью вскинула голову.

— Ну что ж, каковы бы ни были причины вашего появления здесь, я уверена, что будет совсем нетрудно подыскать прекрасно подготовленного лаборанта, — твердо сказала она, поднимаясь.

— Это невозможно, — спокойно сказал Стивен. — У меня здесь нет таких связей, как у Роналда, да и у него с этим туго, ведь он долго жил в Англии. Кроме того, почему-то он все же выбрал вас. Если вы откажетесь, проект придется отложить до будущего года.

— Это смешно! — запротестовала Эстелл, неожиданно почувствовав, что попала в ловушку.

Он едва заметно пожал плечами.

— Поверьте, единственная сложность, с которой нам придется столкнуться, это фактор времени, и он может оказаться решающим… Что именно рассказывал вам Роналд о проекте?